瀬戸内海や松島湾などは多島海と呼ばれ、多くの島々が美しい光景を作っています。九州島・北松浦半島西岸のリアス海岸沿いにも多島海が広がり、北の江迎湾から南の佐世保湾口まで約25kmにわたって大小の島嶼群が美しい姿を競って浮かんでいます。この多島美は約4,000万年前～約1,500万年前の第三紀層の丘陵地が沈水してできたものといわれ、「九十九島（くじゅうくしま）」と呼ばれて観光地となっています。かつては九十九島湾内の南九十九島のみを指し、「つくもじま」と呼んだようですが、名称は島の数が99だったからというわけではないようです。第二次世界大戦後になって北部の北九十九島を含めて九十九島と総称するようになりました。では、島の数は何島になったのでしょうか。
海上保安庁は「最高潮位面における海岸線が0.1km以上」の海に囲まれた陸地を地図上で数えて日本には北海道島・本州島・四国島・九州島・沖縄島を含めて6,852（北方４島を除く）の島があるとしていますが、これは一つの基準で、島の定義ではありません。佐世保市は「九十九島は208の島で構成される」としていますが、これは島の基準を＜「満潮時に陸地が海面から出ている」かつ「陸の植物が生えている」＞として「九十九島の数調査研究会」が現地調査を行い、2001（平成13）年に発表した数になります。しかし、その４年後に「九十九島シーカヤッククラブ」が調査したところ島は212あったといいます。さらに、2015年にカヤック歴20年以上の澤恵二さん（佐世保市在住）が調べたところ、新たに12の島を発見し、植物が枯れるなどして条件を満たさなくなった島を４つ確認したとして自費出版の『西海国立公園九十九島全島図鑑』で島の数を216島と発表しました。
佐世保市によると、九十九島周辺は干満の差が大きいので大潮の満潮時には島の一部が水没して二つに分かれることがあるということです。また、鳥や風によって種子が運ばれて植物がないとされた島に植物が新たに育つこともあるので、調査の時期によって数は変動する可能性があるといいます。島の定義がはっきりしないなかで島の数を特定するのはけっこう難しいことなのです。
なお、同じ長崎県に島原湾に浮かぶ「九十九島（つくもじま）」があります。ここでは波の浸食によって島の数はかつての59島から16島に減少しました。