「人はなぜ島に住むのか」は永遠のテーマです。人は災害や疫病、経済的理由などで島を離れても生まれ育った故郷に帰ろうとします。それはなぜでしょうか。それを考えさせる出来事の一つが、伊豆諸島・青ヶ島の〝還住〟の歴史です。
青ヶ島は八丈島の南約64kmにあります。気象庁が火山活動度ランクCの活火山に指定する二重式カルデラ火山の島で、古くからたびたび噴火（山焼け）を起こしてきました。1785(天明５)年の大噴火では全家屋63戸を焼失し、事前に島を出ていた者を含めて202人(他に流人１人)が救出されましたが、救助船に乗れなかった130人余りが島に取り残されて犠牲になりました。
八丈島に逃れた青ヶ島島民は島の「復興（起し返し）計画」を立て、実行に移しました。まず1793(寛政５)年に強健な男性12人を青ヶ島に送り込むことに成功し、復興事業に取りかかりました。しかし、島では大繁殖したネズミによる被害を受けるなどの苦難が続いた上に八丈島からの支援も思うようにできませんでした。1794(同６)年には３回八丈島から物資を送ろうとしたものの１回しか成功せず、その船も帰路途中で遭難し、乗組員全員死亡という犠牲が出ています。1797(同９)年には名主・三九郎らを乗せた船が暴風にあって紀州（和歌山県）に漂着。乗船者14人のうち名主を含む11人が死亡しました。1799(同11)年には三九郎の遺志を継いで穀類を積んで出航した船がまた暴風にあって紀州に漂泊しました。このときは乗組員のうち32人が八丈島に戻っています。結局1795(同7)年4月に1回成功したあとは八丈島から青ヶ島に渡った船は1艘もなく、青ヶ島で復興にあたっていた７人は1801(享和元)年に八丈島に戻ったのでした。1817(文化14)年、名主になった佐々木次郎太夫が綿密な帰島・復興計画を立ててからは順調に進むようになり、その結果、1824(文政7)年に多くの島民が帰島し、1834（天保５）年には島民全員が故郷の青ヶ島に帰り着くことができました。翌年に検地が実施され、青ヶ島は1785(天明５)年の大惨事から約50年の歳月を経て復興を成し遂げたのです。
この経緯は近藤富蔵の『八丈実記』に記され、民俗学者・柳田國男は『青ヶ島還住記』として著し、名主・次郎太夫を「青ヶ島のモーゼ」と讃えています。さて、たとえ〝不毛の地〟と言われようとも故郷の島に帰ろうとする心情を私たちは理解できるでしょうか。
写真：名主・佐々木次郎太夫の碑（観光情報「観るなび」）